Ongeveer 65 procent van de wereldbevolking rijdt rechts, terwijl 35 procent links rijdt. Waarom is dit het geval? Hier bestaat eigenlijk geen eenduidige verklaring voor, maar is wel een theorie ontstaan over waarom landen ervoor hebben gekozen om links of rechts te rijden.
De Britse archeoloog Bryn Walters deed in 1998 een interessante vondst. In het zuidwesten van Engeland, in de buurt van Swindon, vond hij een steengroeve uit de Romeinse tijd. Er liepen sporen van de steengroeven af. Deze groeven waren aan de linkerkant dieper dan aan de rechterkant. Hierdoor dacht Walters dat de volgeladen wagens die van de groeve wegreden aan de linkerkant reden en dat links rijden dus de regel was. Maar waarom was dit het geval?
Romeinse tijd en Middeleeuwen
Er is nooit een echte verklaring gevonden waarom mensen in sommige landen aan de linkerkant rijden, en andere landen aan de rechterkant. Maar hier zijn wel geloofwaardige theorieën over bedacht. In de Middeleeuwen reed bijna iedereen links, dit kwam over het algemeen dat paarrijders, wat vaak ridders waren snel hun zwaard moesten kunnen pakken. Omdat de meeste mensen rechtshandig waren, kozen de ridders er voor om links te rijden zodat ze met hun rechterhand het zwaard uit de linkerschede konden trekken mochten ze een vijand tegenkomen.
Daarbij voorkwam het links rijden ook dat er tegenliggers geraakt zouden worden bij het passeren. Een ander voordeel was mensen die rechtshandig zijn makkelijker een paard kunnen bestijgen van de linkerkant, wat ook een stuk verstandiger is als de schede links hangt. Ook was het veiliger om het paard vanaf de berm te beklimmen en niet vanaf het midden van de weg. Links opstappen kan daarom ook automatisch betekenen links rijden.
Keerpunt Franse Revolutie
Tijdens de Franse Revolutie werd het rechts rijden op het Europese continent gestandaardiseerd. In de tijd die aan de revolutie vooraf ging, had de aristocratie en hogere burgerij het privilege om links te lopen/rijden, terwijl de gewone bevolking dit aan de rechterkant moest doen. Toen Frankrijk overspoeld werd met geweld, koos de burgerij voor de rechterkant van de weg om niet meer op te vallen. Door de veroveringen van Napoleon werd het rechts rijden in de meeste Europese landen ingevoerd, behalve in landen als Portugal, Zweden, Oostenrijk-Hongarije, Finland en op het eiland van Groot-Brittannië. Dit besluit nam Napoleon in 1794.
Na het vertrek van Napoleon kozen sommige steden in Nederland er voor om weer links te gaan rijden. Rotterdam is hier een voorbeeld van. Op 7 mei 1917 was dit de laatste Nederlandse stad die het links rijden afschafte.
Groot-Brittannie, dat niet werd veroverd door Napoleon, maakte het links rijden wettelijk verplicht in 1835. Ook voor haar kolonies. Dit verklaard waarom er in veel van de Britse ex-kolonies zoals: Pakistan, Australie, India en Zuid-Afrika tot op de dag van vandaag nog steeds links gereden wordt.
Landen die aan de linkerkant van de weg rijden
Botswana
Kenia
Lesotho
Malawi
Mauritius
Mozambique
Namibië (vanaf 1918)
Oeganda
Seychellen
Sint-Helena (VK)
Swaziland
Tanzania (in Tanganyika vanaf 1919)
Zambia
Zimbabwe
Zuid-Afrika
Bangladesh
Bhutan
Brunei
Hongkong (in tegenstelling tot elders in China)
India
Indonesië
Japan
Macau (in tegenstelling tot elders in China)
Maleisië
Maldiven
Nepal
Oost-Timor (reden rechts 1928-1976)
Pakistan
Singapore
Sri Lanka
Thailand
Alderney (VK)
Cyprus
Guernsey (VK)
Ierland
Jersey (VK)
Man (VK)
Malta
Verenigd Koninkrijk
Amerikaanse Maagdeneilanden (VS)
Anguilla (VK)
Antigua en Barbuda
Bahama’s
Barbados
Bermuda (VK)
Britse Maagdeneilanden (VK)
Dominica
Grenada
Jamaica
Kaaimaneilanden (VK)
Montserrat (VK)
Saint Kitts en Nevis
Saint Lucia
Saint Vincent en de Grenadines
Trinidad en Tobago
Turks- en Caicoseilanden (VK)
Australië
Christmaseiland (Australië)
Cocoseilanden (Australië)
Cookeilanden (Nieuw-Zeeland)
Fiji
Kiribati
Nauru (vanaf 1918)
Nieuw-Zeeland
Niue (Nieuw-Zeeland)
Norfolk (Australië)
Papoea-Nieuw-Guinea
Pitcairneilanden (VK)
Salomonseilanden
Samoa (vanaf 7 september 2009)
Tokelau (Nieuw-Zeeland)
Tonga
Tuvalu
Falklandeilanden (VK)
Guyana
Suriname